Existen diferentes características que permiten agrupar a los glaciares en distintas categorías. Por ejemplo, según su morfología, los glaciares se pueden clasificar como; glaciares de montaña, glaciares de valle, glaciares de circo, entre varios otros. De la misma manera, existen glaciares con y sin una capa de roca que los cubra, pudiéndose entonces clasificar a los glaciares como recubiertos o descubiertos. Del mismo modo, el hielo de los glaciares no posee la misma temperatura media en todo el planeta, lo que permite agruparlos en tres tipos de glaciares; los glaciares fríos o glaciares polares (en inglés cold-based glaciers), los glaciares temperados o templados (en inglés warm-based glaciers) y los glaciares politermales (polythermal glaciers) (Cuffey & Paterson, 2010).

Características de los glaciares fríos

Como se mencionó anteriormente, los glaciares fríos poseen una temperatura promedio que se ubica muy por debajo del punto de fusión del hielo (en teoría, 0°C). Por esta razón, estos glaciares poseen una muy escasa cantidad de agua de fusión, disminuyendo con ello su facilidad para moverse dentro de su lecho. Estos glaciares se localizan principalmente en zonas de gran altitud, como también a altas latitudes. En Chile, algunos representantes de los glaciares fríos son: los glaciares del volcán Parinacota, el glaciar Tapado y el hielo del territorio antártico chileno.

Lengua glaciar del volcán Parinacota / © Marcos Cole.

Características de los glaciares temperados

Los glaciares temperados o templados, son glaciares cuya temperatura media se encuentra muy cerca del punto de fusión del hielo (en teoría, 0°C). Por lo tanto, estos glaciares poseen mucha agua de fusión en sus distintas partes. Esta agua de fusión facilita el movimiento del hielo de los glaciares al interior de su lecho, a modo de lubricante (efecto denominado como “deslizamiento basal”). 

En términos de distribución, los glaciares temperados o templados son los más abundantes en Chile. Ejemplos de estos son: glaciar el Morado, glaciar San Francisco y los Campos de Hielo Patagónicos Norte y Sur.

Los glaciares templados poseen una gran cantidad de agua entre sus grietas. Foto del glaciar Exploradores / © Marcos Cole.

Características de los glaciares politermales

Los glaciares politermales, como su nombre lo indica, poseen la condición de contener hielo de características “frías” y de hielo “temperado”. Esta situación se produce aparentemente en regiones de transición entre los glaciares fríos y temperados o curiosamente en zonas de altas latitudes en donde comúnmente se encuentran los glaciares fríos. Probablemente los glaciares politermales más conocidos a nivel mundial son los glaciares localizados en el archipiélago de Svalbard en Noruega. Sin embargo, en Chile también se han descrito recientemente este tipo de glaciares en la región Metropolitana. Un ejemplo de glaciar politermal localizado en Chile, es el glaciar Olivares Alfa, ubicado en la cabecera de la cuenca del río Maipo (Gacitúa et al., 2015).

El glaciar Olivares Alfa, es uno de los pocos glaciares politermales de Chile / © José Pinedo.

Excursión sobre un glaciar templado

En Chile existen varios glaciares en los que puedes realizar la actividad de caminata sobre hielo, uno de los más conocidos es el glaciar Exploradores, ubicado en la región de Aysén. El glaciar Exploradores forma parte del Campo de Hielo Norte, la cuarta masa de hielo más grande del planeta y la tercera más grande de hielo templado.

El glaciar Exploradores posee numerosas cavernas de hielo, cuya formación está relacionada con la propia temperatura del hielo / © Marcos Cole.

Al caminar sobre el glaciar Exploradores, se advierte inmediatamente una gran cantidad de agua en las diferentes zonas del glaciar. Más aún, esta agua es en gran parte la responsable de la existencia de increíbles cavernas de hielo, que se forman en este glaciar. A través de un tour guiado, se pueden observar en el glaciar Exploradores; molinos, cavernas, muchas grietas con agua e incluso verdaderos torrentes supraglaciares. Todo esto relacionado no sólo con los grandes montos de precipitaciones de la región, sino también con la propia temperatura del hielo de este glaciar.

Fuentes:

• Cuffey, K.M. and Paterson, W.S.B. (2010). The physics of glaciers. Fourth edition. Academic Press. 704pp.
• Gacitúa, G.; Uribe, J.A.; Wilson, R.; Loriaux, T.; Hernández, J. & Rivera, A. (2015) : «50MHz helicopter-borne radar data for determination of glacier thermal regime in the central Chilean Andes» Annals of Glaciology, 56(70) 
• Laboratorio de glaciología. Link

Imagen Destacada:

• Se pueden observar verdaderos ríos sobre el hielo, en una caminata sobre el glaciar Exploradores, Monte San Valentín, en la región de Aysén del General Carlos Ibáñez del Campo, Chile / © Marcos Cole. Link ubicación

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