Figura 1. El glaciar Colgante El Morado / © Thomas Shaw, 25 enero, 2019.
Los glaciares de los Andes centrales de Chile son un recurso de agua dulce crucial para las comunidades río abajo, en cuanto a el agua potable, la agricultura, la minería y la industria. Normalmente, el suministro de agua de la montaña proviene en gran parte del derretimiento de la acumulación de nieve invernal, aunque después de una sequía prolongada e intensa (2010-presente), una proporción cada vez mayor del caudal de verano, proviene del derretimiento del hielo glaciar. Como tal, los glaciares ofrecen un amortiguador para mantener el flujo de los ríos durante los años en que la capa de nieve invernal es escasa. Sin embargo, el cambio climático a largo plazo ha mostrado evidencia de aumentos en la temperatura del aire y una disminución general de las precipitaciones anuales en las últimas décadas y esta es una mala noticia para los glaciares de montaña cada vez más reducidos. Un artículo de reciente publicación ha explorado la contracción y desaparición del conocido glaciar Colgante El Morado en la cuenca alta del Maipo (Figura 1).
El glaciar y su lago proglacial atraen a muchos visitantes cada año que pueden realizar excursiones de un día desde Santiago. Los visitantes del lugar, durante la última década, han notado especialmente la rápida desaparición de este monumento helado, pero para otros tal vez haya un recuerdo aún más duradero de estos cambios.
Figura 2. Detección de cambios del glaciar de los años 1955-2019 / © Farias-Barahona et al. (2020)
El estudio entre colegas británicos, alemanes y chilenos (Incluidos miembros de la Fundación Glaciares Chilenos), utilizó una mezcla de fotografías históricas, imágenes de espías y escaneo láser terrestre y satelital para comprender los cambios en la salud de este glaciar desde 1932 (Figura 2), el año de una expedición de montaña alemana (Club Andino Alemán – DAV). Una mezcla de imágenes de espías desclasificadas y técnicas modernas permitió a los autores explorar tanto los cambios en el área como el espesor del hielo para determinar cómo ha cambiado con el tiempo. Un enfoque particular en el área frontal (que es visible para los turistas) ha mostrado una disminución considerable en el área de hielo, desde al menos 1955 (las primeras imágenes aéreas completas de HYCON), aunque los cambios más importantes se han producido bajo las condiciones de sequía de los últimos 10 años, especialmente al observar la contracción del frente glaciar y el crecimiento del lago (Figura 3).
Figura 3: Cambios en el perfil de elevación del frente del glaciar (visible desde el lago) desde 1955. Se detectaron cambios de elevación y área a partir de imágenes de satélite y LiDAR / © Farias-Barahona et al. (2020)
Se estima, en base a la evidencia fotográfica del DAV, que el frente del glaciar ha perdido altura de la superficie en promedio de 1 m por año, entre 1932 y 2019, aunque la variabilidad anual en la temperatura y las nevadas invernales significa que algunos años ven una mayor pérdida de hielo que otros. Se ha demostrado que la tasa de pérdida observable a partir de observaciones recientes es mucho mayor (Figura 3). Estas pérdidas de hielo se han visto agravadas en gran medida por la ola de calor en todo el país a principios de 2019 y el invierno de 2019 fue el segundo más seco de los registros actuales en la estación Quinta Normal en Santiago (el más seco fue 1968). Condiciones continuas como estas muy probablemente traerán como resultado la rápida desaparición del glaciar en los próximos años. Sin embargo, este es solo uno de los muchos glaciares que experimentan tales cambios en la región y refleja la disminución en la pérdida de masa de glaciares que se observa en todo el mundo.
Puedes encontrar la investigación completa en Journal of Glaciology. Link
Fuentes:
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- Ayala, Á. et al. (2020) ‘Glacier runoff variations since 1955 in the Maipo River basin, in the semiarid Andes of central Chile’, The Cryosphere, 14, pp. 2005–2027. doi: https://doi.org/10.5194/tc-14-2005-2020.
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Foto destacada: Glaciar colgante El Morado. Link
