Durante los últimos años se ha hecho más frecuente escuchar o leer en algún medio de comunicación, que en la Patagonia chilena ha desaparecido un lago. Si bien, el titular parece formar parte de alguna película de ciencia ficción, lo cierto es que esta desaparición hace referencia a un fenómeno natural escasamente conocido al día de hoy. Este fenómeno, que genera entre otras cosas, un cambio tan importante en los paisajes como es la desaparición de un lago, tiene una denominación científica, GLOF.
¿Qué es un GLOF?
La palabra GLOF corresponde a las siglas en inglés de Glacial Lake Outburst Flood y que en español se traduciría como el “vaciamiento repentino de un lago glacial”. Curiosamente, la traducción de estas siglas (GLOF) parecieran aumentar las dudas más que aclarar el fenómeno, pero vamos por parte. Algunas características de un GLOF son:
- Ocurre en lagos de origen glaciar
- Se trata de un fenómeno natural que eventualmente puede tener consecuencias en la vida de los seres humanos, transformándose en un riesgo o incluso en un desastre.
- Ocurren en lagos represados por morrenas (Depósito de arrastres de material fragmentado por los glaciares), por hielo o en lagos localizados en ambientes volcánicos, entre otros.
- Entre los factores desencadenantes de un GLOF están: el desprendimiento de un fragmento de hielo, derrumbes de rocas del lecho, colapso de morrenas por sobrecarga de agua de los lagos, terremotos, erupciones volcánicas.
Los científicos que analizan el peligro de GLOF, evalúan el potencial de algunos lagos glaciales en base a criterios como: la estabilidad de las represas de hielo, morrenas y de las rocas del lecho, diferencias abruptas de altitud entre la posición de los lagos y la posible zona de afectación (los lagos en altura son sobre todo potencialmente generadores de violentos eventos de GLOF), la respuesta de los lagos a variaciones de eventos extraordinarios de precipitaciones, y finalmente la capacidad del entorno físico-natural y socioeconómico, de ser afectado por estos vaciamientos.
Laguna marginal en el glaciar Benito, Campo de Hielo Norte / © Marcos Cole.
Perú: Historia de un desastre
A veces pareciera ser que un GLOF es un evento lejano que ocurre en lugares remotos donde no puede afectar a grandes grupos de población. Sin embargo, en la historia hay catastróficos ejemplos que nos permiten dimensionar la capacidad destructiva de estos vaciamientos de lagos, algo muy importante en la gestión del riesgo.
El 31 de Mayo de 1970, ocurrió en Perú un terremoto de 7.8 MW en la Escala de Magnitud de Momento, con epicentro en la ciudad de Áncash, pero que causó problemas en casi todo el país. Una de las ciudades particularmente afectadas fue Yungay, ubicada a los pies de la cordillera Blanca, y que producto del terremoto se generó el desprendimiento de millones de metros cúbicos de hielo de los glaciares localizados en el nevado Huascarán, la montaña más alta de Perú (6768 m) y descendiendo en forma de alud hacia el valle, terminando con la vida de unas 15.000 personas que vivían en Yungay. A raíz de este evento, la ciudad fue relocalizada, marcando un hito en el estudio de los eventos de GLOF alrededor del Mundo.
Vista aérea del alud que dejó el GLOF de Yungay en el año 1970. Fuente: Huggel et al., 2015.
Chile: GLOF en el panorama local
Debido a la condición de país montañoso y poseedor de la mayor cantidad de glaciares del cono Sur, el potencial de ocurrencia de estos fenómenos en Chile es de los más altos en el Mundo.
Como se mencionó anteriormente, existen diferentes factores desencadenantes de un GLOF y Chile reúne condiciones que hacen aún más probables la ocurrencia de estos eventos aquí que en otras regiones del planeta. Terremotos, erupciones volcánicas e incluso el cambio climático son algunos de los factores desencadenantes de los vaciamientos de lagos glaciales que tienen una gran presencia en Chile. En Chile la tasa de urbanización en zonas de montaña es aún baja, aunque va en aumento.
Uno de los lugares de Chile más conocidos por la ocurrencia de GLOF’s, es el lago Cachet II, ubicado en el entorno del glaciar Colonia, región de Aysén. El lago Cachet II es un lago marginal represado por una sección del frente del glaciar Colonia, interceptado por una gran pared de roca. Cada cierto tiempo, el hielo de esta sección se fragmenta y permite el paso del agua del lago Cachet II por debajo del hielo hasta conectar con el lago Colonia y posteriormente el río Colonia, a través del cual desciende toda la masa de agua valle abajo, hasta llegar a unirse al río Baker.
Localización de los lagos Cachet 1 y 2, región de Aysén, Chile / © Marcos Cole. Link ubicación
Vista del desagüe del lago Cachet 2 bajo el hielo del glaciar Colonia / © Marcos Cole.
Casos en la Patagonia chilena
Desde el punto de vista de la superficie terrestre, los depósitos de material arrastrados por el agua luego de un GLOF presentan características que muchas veces demuestran violentos episodios, como por ejemplo derrumbes a los pies de una montaña, dando cuenta de la gran cantidad de energía liberada en estos eventos. No muy lejos del glaciar Colonia, otro evento de GLOF conocido y estudiado, es el vaciamiento del lago Calafate o Mapuche (una laguna proglacial del glaciar Calafate o Mapuche, ubicado al interior de un pequeño valle de altura al interior del valle del río Leones en la región de Aysén).
Los montículos a la deriva, corresponden a sedimentos del glaciar Calafate o Mapuche posteriores al evento GLOF de 2003 / © Marcos Cole.
Según un estudio realizado por Harrison et al. (2006), el glaciar Calafate o Mapuche tuvo un avance hacia fines del siglo XIX con el que habría generado una gran morrena de empuje en el frente. Al comenzar el retroceso de este glaciar, el agua de fusión quedó represada entre la morrena y el nuevo frente del glaciar dando origen al lago Calafate o Mapuche. En Marzo del año 2003, ocurrió el colapso de la morrena que permitió la bajada violenta del agua y enormes fragmentos de roca fueron empujados por esta valle abajo. Afortunadamente, no se reportaron víctimas humanas en tal evento.
Vista del glaciar Calafate o Mapuche, lugar donde ocurrió el GLOF en el año 2003 / © Marcos Cole.
En años recientes, el valle Exploradores, también en la región de Aysén, se ha transformado en epicentro de varios eventos de GLOF. El primero, ocurrido en Diciembre del año 2015 al interior de un pequeño valle tributario al glaciar Exploradores conocido como El Chileno, en donde una laguna glaciar produjo un GLOF que cambió enormemente las características del paisaje (Wilson et al., 2019). En Abril del año 2018 un nuevo GLOF ocurrió esta vez en otro sector de la cuenca del glaciar Exploradores por el colapso de una morrena marginal que dio paso al vaciamiento de una laguna conocida como Triángulo. Finalmente, el Octubre de 2018, un tercer evento de GLOF fue registrado en el Km 27 del valle Exploradores, esta vez por el vaciamiento de una laguna de altura que a su vez provocó un gran derrumbe que bloqueó el paso del camino vehicular y del río Norte, generando una nueva laguna a la que los pobladores locales llamaron “Espontánea”. Estos son sólo algunos ejemplos de eventos de GLOF ocurridos en años recientes y que parecen tener cada vez una mayor visibilidad en la medida que comprometen o afectan infraestructuras y por supuesto vidas humanas.
Diferentes eventos de GLOF ocurridos al interior del valle Exploradores, región de Aysén / © Marcos Cole. Link ubicación
La Ciencia de los GLOF’s
Científicos de diferentes lugares del Mundo están muy preocupados por la mayor comprensión acerca del fenómeno GLOF. Con gran razón, los gobiernos y particulares deben saber que estos fenómenos naturales tienen una enorme capacidad destructiva y no tomar en cuenta la adecuada gestión del riesgo, significa que puede terminar en grandes catástrofes. Por otra parte, en el contexto actual de cambio climático urge conocer más la relación entre el retroceso de los glaciares y el posible incremento en la frecuencia de los eventos de GLOF.
Actualmente, gracias a los avances tecnológicos, es posible monitorear en tiempo real las variaciones abruptas en los niveles de lagos glaciales, los que puedan tener alguna relación con la gestación de un posible vaciamiento. Para ello es necesario que los gobiernos inviertan más recursos en ampliar la red de monitoreo de zonas con potenciales vaciamientos, facilitando la instalación de sensores que permitan anticipar medidas de protección de las comunidades que viven en regiones montañosas.
Vista general del lecho vacío del lago Cachet 2 / © Marcos Cole.
Fuentes:
- Glasser et al. 2017. Glacial Hazards in Chile: Processes, Assessment, Mitigation and Risk Management Strategies.
- Harrison, S., Glasser, N., Winchester, V., Haresign, E., Warren, C., Jansson, K., 2006. A glacial lake outburst flood associated with recent mountain glacier retreat, Patagonian Andes. The Holocene 16 (4), 611–620.
- Iribarren Anacona, P.I., Mackintosh, A., Norton, K., 2015b. Reconstruction of a glacial lake outburst flood (GLOF) in the Engaño Valley, Chilean Patagonia: lessons for GLOF risk management. Sci. Total Environ. 527–528, 1–11.
- Huggel, C., Carey, M., Clague, J., & Kääb, A., 2015. The High-Mountain Cryosphere: Environmental Changes and Human Risks. Cambridge: Cambridge University Press.
- Wilson, R., Glasser, N.F., Reynolds, J.M., Harrison, S., Iribarren Anacona, P., Schaefer, M., Shannon, S., 2018. Glacial lakes of the central and Patagonian Andes. Global Plant. Change 162, 275–291.
- Wilson, R, Harrison, S, Reynolds, J et al., 2019 The 2015 Chileno Valley glacial lake outburst flood, Patagonia. Geomorphology, 332 . pp. 51-65.
- http://www.glaciologia.cl
Imagen Destacada:
- Glaciar del Cordón Bayo, o también conocido como glaciar del km 40, Patagonia, región de Aysén, Chile / © Marcos Cole. Link ubicación
muchas, muchas gracias por el trabajo dedicado y solitario de estos investigadores, que nos sirve a toda la humanidad.
En la próxima marcha a plaza dignidad, llevaré un cartel para exigir dinero a los depredadores ladrones que nos gobiernan, para destinar los recursos en estas investigaciones.
y Animoo , tienen el apoyo de la gran mayoría de los chilenos informados y los que aún no lo estás.
Que sucede con los grandes lagos, desde la región de los ríos los lagos, por la cantidad de ésto y, si existen riesgos similares los GLOH,s por la magnitud de estos y sus asentamientos humanos que están en su camino hacia el mar.
Ya que los GLOF sólo hacen referencias de glaciales y sus lagos en su trayectoria.
Que sucede con los grandes lagos, desde la región de los ríos los lagos, por la cantidad de ésto y, si existen riesgos similares los GLOH,s por la magnitud de estos y sus asentamientos humanos que están en su camino hacia el mar.
Ya que los GLOF sólo hacen referencias de glaciales y sus lagos en su trayectoria.
Hola Leopoldo, para responder esta pregunta es necesario hacer un análisis del riesgo de vaciamiento de estos lagos. Los lagos Panquipulli, Riñihue o Llanquihue por ejemplo, también son de origen glaciar. Sin embargo, estos tienen su origen en el fin de la última gran glaciación (último Máximo Glacial), por lo tanto ya ha pasado bastante tiempo para que la naturaleza logre cierta estabilidad en ellos, para lo cual actualmente se requiere de una gran cantidad de energía para que puedan vaciarse estos lagos, algo que de todas formas podría llegar a suceder con una megaerupción volcánica o un megaterremoto. Sin ir mas lejos, el terremoto de 1960 terminó por represar al lago Riñihue y hacer peligrar a la población aguas abajo. Los riesgos naturales obedecen a probabilidades, por ahora es más probable el vaciamiento de lagos jóvenes y mas cercano a los glaciares que estos antiguos lagos, pero de todas formas no se puede descartar sin los estudios respectivos. Saludos, gracias por el interés en el artículo 🙂
Gracias por este artículo tan interesante. Mi pregunta es si hay otras zonas del territorio chileno, aparte de las ubicadas en torno a los Campos de Hielo, en que se esté monitoreando la posibilidad de ocurrencia de los GLOFs. Si es así, ¿en qué zonas hay mayor riesgo? ¿Es posible que veamos en un futuro cercano la formación de lagunas proglaciales peligrosas sobre las regiones densamente pobladas del Valle Central?
Saludos!
El GLOF del glaciar Mapuche ocurrió en diciembre de 2000