El océano Antártico, también denominado océano Meridional u océano Austral, océano Glacial Antártico o mar Glacial Antártico, es una extensión oceánica cuya existencia como océano es disputada. En general se reconoce su existencia desde las costas de la Antártica hasta los 55° Sur, límite convencional con el océano Atlántico, el océano Pacífico y el océano Indico. Es el penúltimo océano en extensión, siendo sólo el océano Ártico aún más pequeño. La Organización Hidrográfica Internacional definió su extensión y existencia en 2000, coincidiendo con los límites de aplicación del Tratado Antártico, pero la decisión no fue ratificada.
El océano Antártico rodea completamente a la Antártica, y junto al Ártico son los únicos en circundar el mundo de forma completa. Tiene una superficie de 20.327.000 km², una cifra que comprende a los mares periféricos, que en sentido horario son: parte del pasaje de Drake (o mar de Hoces), parte del mar del Scotia, mar de Weddell, mar del Rey Haakon VII, mar de Lázarev, mar de Riiser Larsen, mar de los Cosmonautas, mar de la Cooperación, mar de Davis, mar de Mawson, mar de Urville, mar de Somov, mar de Ross, mar de Amundsen, y el mar de Bellingshausen.
Panorámica de las costas de Antártica. La presencia de témpanos es permanente. Por Alfredo Soto.
La tierra firme es visible sobre el océano con 17.968 km de costa. La temperatura del mar varía de +10 °C a -5 °C. Tempestades ciclónicas se mueven hacia el Este girando en torno al continente antártico y son frecuentemente de fuerte intensidad, y causa de la diferencia de temperatura entre los hielos y el océano abierto. La superficie oceánica comprende entre los 40° de latitud Sur y la Corriente Circumpolar Antártica que tiene los vientos más fuertes del planeta. En invierno el océano se hiela hasta los 65°S en dirección del Pacífico y hasta los 55°S en dirección del Atlántico, llevando la temperatura superficial bajo cero. En algunas costas, los fuertes y constantes vientos provenientes del interior mantienen la costa libre de hielo también en invierno. La Corriente Circumpolar Antártica, de 21.000 km de largo, se mueve eternamente hacia el Este. Es la corriente más grande del mundo y transporta 130 millones de m³/s, 100 veces más que todos los ríos de la Tierra juntos. Las olas pueden ser muy altas.
Corrientes marinas alrededor de la Antártica. Se puede apreciar la forma envolvente que tiene la Corriente circumpolar antártica.
La banquisa o hielo marino que se forma en torno al continente antártico, de alrededor de 1 m de profundidad, posee un rango cuyo mínimo es de 2,6 millones de km², en marzo hasta un máximo de 18,8 millones de km² en septiembre, un aumento de más de siete veces. Los icebergs antárticos pueden poseer dimensiones imponentes, extendiéndose por kilómetros y constituyen un peligro para la navegación.
El punto más profundo del océano se encuentra en el extremo meridional de la fosa de las Sandwich del Sur y alcanza 7.235 m de profundidad.
Navegación en Mar de Drake. Por Alfredo Soto.
Los icebergs o témpanos pueden alcanzar dimensiones gigantescas que dificultan la navegación e incluso la pueden volver muy peligrosa. Por Alfredo Soto.
Durante el mes de Mayo se celebra el Mes del mar. Recordemos la estrecha relación que existe entre los imponentes hielos antárticos y los océanos. El aporte de agua dulce y nutrientes a los mares adyacentes al casquete antártico proporciona y genera condiciones únicas que tienen una influencia a nivel global en todo ámbito. Por ejemplo, el agua de deshielo que entra en contacto con las corrientes oceánicas alterando su salinidad, lo que influye en la interacción entre la superficie del mar y la atmósfera, o el transporte de agua fría que genera menos precipitaciones en lugares específicos del planeta. Como siempre los hielos y glaciares juegan un rol importante en lo que es esta inmensa máquina llamada Tierra.
Convenio CIGA-FGC: Este artículo se publicó bajo el acuerdo de colaboración entre el Centro de Investigación GAIA Antártica de la Universidad de Magallanes y la Fundación Glaciares Chilenos.
Escrito por Prof. Alfredo Soto Ortega, Centro de Investigación GAIA Antártica, Universidad de Magallanes.
Foto de portada: Témpanos de grandes dimensiones cercanos al continente blanco, Por Alfredo Soto.
Ubicación: Mar de Drake. Link
